Выдающийся французский писатель, а по совместительству философ и яркий представитель сентиментализма, Жан Жак Руссо появился на свет в семье женевского часовщика и внучки пастора 28 июня 1712 года. К сожалению, мама новорожденного малыша скоропостижно скончалась, спустя всего лишь несколько дней после тяжелых родов, оставив сына на попечение мужа, убитого потерей любимой супруги. Когда старшему Руссо пришлось покинуть Женеву, десятилетнего Жана он оставил на воспитание у родственников, в семье которых рос ровесник мальчика. Склоняясь к тому, что природный климат благоприятен для детского организма, дядя устроил обоих ребят в загородный пансион некоего пастора Ламберсье, где они чувствовали себя свободно.
Ранняя биография Жан Жака Руссо указывает на протестантское вероисповедание юноши, с которым он, впрочем, легко расстался, перебравшись во Францию. Дело в том, что поучившись ремеслу сначала у швейцарского нотариуса, а затем у гравера, юный Жан испытал настолько несправедливое отношение к своей персоне, что в возрасте 16-ти лет решил не только покинуть родной город, но и принять католичество, что автоматически лишило молодого человека женевского гражданства. Поспособствовала данному перевоплощению одна знатная дама из Турина, покровительствующая Руссо, которая не просто стала его любовницей, но и помогла продолжить образование и войти в высший свет тогдашней Франции.
С удовольствием вкушая прелести светской жизни, Жан Жак, тем не менее, отдавал предпочтение интеллектуальному общению в кругу таких известных просветителей, как Мабли и Кодильяк. Творческий путь Жан Жака Руссо берет свое начало в 1742 году с издания его «Диссертации о современной музыке» и эпохальной встречи с великим философом Дени Дидро. В последующие годы Руссо активно пишет критические статьи по теории музыки, а также иронические тексты для оперы. В 1749 году Жан Жак принимает участие в конкурсе, организованном Дижонской Академией, со своим философским трактатом «Рассуждения о науках и искусствах», в котором «обнажает» конфликт между природой человека и нравами современного общества. Ошеломительный успех и победа на конкурсе принесли Руссо массовую известность, благодаря которой философ даже сумел вернуть утерянный статус гражданина Швейцарии.
Семейная жизнь Руссо более-менее устроилась в 1745 году, когда в одной из гостиниц Парижа он встретил скромную белошвейку Терезу из благородного, но обедневшего сословия. Правда, обвенчаться с супругой Жан Жак решился лишь спустя 23 года совместной жизни, а своих пятерых детей и вовсе отдал на воспитание в приют, исходя из соображений о том, что дети должны расти в «естественной» среде. Зрелая биография Руссо гласит, что постепенно философские взгляды писателя стали обосабливаться, что привело к значительному охлаждению его отношений с Дидро и другими выдающимися мыслителями того времени. Например, Жан Жак считал невозможной добродетель без христианской веры, в то время как остальные философы были вдохновлены идеями атеизма и материализма.
Начиная с 1756 года, семь последующих лет Руссо весьма уединенно провел в пригороде Парижа. Однако в 1762 году после выхода в печать романа «Эмиль» и политического трактата «Об общественном договоре», которые были гневно отвергнуты французскими и швейцарскими властями, обществом и литераторами с последующим публичным сожжением изданий, Руссо пришлось спешно покинуть Париж, чтобы оставаться изгнанником до 1770 года. По возвращению во Францию, сменившую по отношению к философу гнев на милость, Руссо завершает труд «Исповедь» и удаляется в провинциальный городок Эрминонвиль, где и умирает 2 июля 1778 года. Неоднозначное творчество Руссо чрезвычайно вдохновило якобинцев, к сожалению, не только безоговорочной верой в культ Высшего Существа. Идеями Жан Жака они оправдывали даже террор.