В середине зимы 1802 г. в небольшом городке Безансоне, уютно расположившемся на берегу реки Ду на востоке Франции, в семье военного произошло радостное, но вполне ожидаемое событие — появление на свет сына. Он был четвертым ребенком в семье, и ничто не предвещало, что имя именно этого мальчика — Виктор Гюго — вскоре станет известно далеко за пределами Франции. Глава семьи — бывший крестьянин, дослужившийся до чина бригадного генерала, по долгу службы постоянно разъезжал по миру. Вместе с отцом-генералом кочевала с Эльбы на Корсику, из Италии в Марсель, а затем и в Мадрид вся его многочисленная семья. Жизнь Гюго в детские годы прошла под аккомпанемент нескончаемых политических споров между матерью, верной сторонницей роялистских взглядов, и отцом-бонапартистом. Эти споры, в которых отец и мать так и не смогли достигнуть компромисса, привели к разводу, и в 1813 г. Виктор вместе с матерью переехал в Париж. Там юный отпрыск генерала продолжил своё обучение, начатое несколькими месяцами ранее в одном из колледжей Мадрида. Во французской столице биография Виктора Гюго началась с учебы в пансионе, а затем в лицее Людовика Великого, где он вскоре становится лучшим учеником.
В годы учебы под влиянием матери, с детских лет привившей сыну любовь к печатному слову, Гюго очень рано, уже в 14 лет, решил самостоятельно попробовать свои силы в сочинительстве, а после смерти матери он окончательно избрал писательский труд своим основным занятием. Творческий путь Виктора Гюго взял свое начало в 1821 г., однако его первая повесть не имела сколько-нибудь заметного успеха у публики. Гораздо более значительным этапом в его творчестве стало появление годом позже поэтического сборника, который заслужил не только высокое королевское одобрение, но и послужил для начинающего автора хорошим источником дохода. Королевской наградой за стихи стала пожизненно выплачиваемая ежегодная рента, которая позволила юному Гюго, окрыленному похвалой монарха, продолжить оттачивать своё перо. Следующие несколько лет он посвящает сцене: пьесы «Кромвель», «Король забавляется» укрепляют финансовое благополучие автора и приносят ему огромную популярность, а «Собор Парижской Богоматери», появившийся в 1831 г., окончательно и бесповоротно позволяет молодому писателю завоевать искреннюю любовь такой непостоянной и капризной парижской публики. Биография Гюго на политическом поприще в эти года также весьма успешна: титул пэра и членство во Французской академии в 39 лет — вполне уважительный повод для гордости собой.
С приходом к власти Наполеона III писатель вынужден оставить Родину и на бесконечные 19 лет изгнания поселиться на острове Джерси. Творчество Гюго этих лет на редкость плодотворно: одни из лучших его произведений («Отверженные», «Человек, который смеется») были написаны им в эти годы. В родную страну писатель возвращается лишь после установления республики — в 1870 г. в Париже его встречают ликующие толпы почитателей, называвшие своего любимца «совестью Франции» за его постоянную готовность встать на защиту справедливости. Слава и финансовое благополучие не стали защитой от душевных мук: Гюго теряет обоих сыновей, у него на руках погибает дочь, умирает любимая женщина. Эти тяжелейшие потери, которые нелегко вынести и более молодому и здоровому человеку, подорвали здоровье 83-летнего писателя. Попрощаться со своим кумиром в мае 1885 г. пришли тысячи парижан.