Замечательная личность с точки зрения истории, американец Уильям Мортон, впервые применивший медикаментозное обезболивание при хирургической операции, родился 9 августа 1819 года в штате Массачусетс в семье фермеров средней руки. Отучившись в медицинском колледже Балтимора, Уильям в 1842 году открыл частную зубную практику по протезированию, а его партнером стал зрелый дантист, интересующийся анестезией. Спустя год, как свидетельствует биография Мортона, партнерство между врачами прекратилось в силу отсутствия прибыли, и Уильям начал самостоятельные эксперименты с так называемым «веселящим газом», или точнее закисью азота, который эффективно использовал в своей врачебной практике в Хартфорде.
В 1844 году молодой человек женился на племяннице своей кредиторши Элизабет, а спустя год, в семье появился первенец. Понимая, что удаление больных зубов отпугивает людей от протезирования, способный техник углубился в поиск новых обезболивающих средств, и тут некий доктор Джексон, местный ученый, посоветовал ему прибегнуть к эфиру, открытому Парацельсом более трех столетий назад. Свои первые эксперименты Уильям проводил на животных и на себе, но вскоре подвернулся удобный случай проверить усыпление эфиром на пациенте, который обратился в кабинет с ужасной зубной болью. Под действием анестезии человек совершенно не почувствовал боли, что говорило о несомненном успехе молодого изыскателя. Однако для закрепления результата и популяризации эфирного обезболивания требовалось массовая демонстрация действия препарата, которая состоялась 16 октября 1846 года в хирургическом отделении бостонской центральной больницы. Мортон усыпил пациента, а доктор удалил опухоль на его шее, после чего все газеты запестрели громкими заголовками о чудодейственном препарате, но имя первооткрывателя стало настоящим камнем преткновения.
Дело в том, что вышеупомянутый доктор Джексон, подведший Уильяма к опытам с эфиром, видел исключительно себя самого в роли ученого гения, заслужившего лавры первенства в открытии анестезии. Однако сам он не рискнул поставить на кон свою репутацию во время реального испытания эфирного сна, как это сделал Мортон. Ведь, если бы пациент умер во время наркоза, то и отвечать пришлось бы демонстранту эксперимента. Как бы там ни было, оба врача заполнили прошение на один и тот же патент, который был им выдан через месяц, но обоюдные претензии на этом не закончились. Полученную за открытие анестезии премию, как гласит биография Уильяма Мортона, он без остатка истратил на судебные издержки, оспаривая свой приоритет за право первооткрывателя. К тому же общественные больницы и частные доктора не спешили оплачивать авторские гонорары ни одного, ни другого соискателя славы, активно пользуясь эфиром в хирургических вмешательствах. Жизнь Мортона и его семьи протекала в полной нищете, а сам Уильям пребывал в расстроенных чувствах. Однажды, спасаясь от летнего зноя в центральном парке Нью-Йорка, Уильям вдруг потерял сознание и скончался 15 июля 1868 года, за месяц до своего 49-летия. Похоронен неоднозначный, но смелый первооткрыватель анестезии в родном штате Массачусетс.