Выдающийся немецкий писатель и романтик, художник и композитор, изменивший часть собственного имени в знак преклонения перед талантом Моцарта (с Вильгельм на Амадей), Эрнст Теодор Амадей Гофман родился 24 января 1776 года. Произошло это знаменательное событие в славном Прусском королевстве, в городе Кенигсберге, в семье крещеного еврея Кристофа Гофмана. Отец мальчика был неплохим адвокатом, чьи доходы обеспечивали семье достойную жизнь, однако трех лет от роду ребенок лишился как отцовской, так и материнской опеки по причине развода родителей. Как свидетельствует биография Теодора Гофмана, воспитанием мальчика занялась бабушка по материнской линии и его родной дядя, видный юрист, слывший приверженцем всего мистического и фантастического.
Под влиянием творческих изысканий дядюшки маленький Теодор рано начал рисовать и музицировать, но для профессиональной деятельности все-таки выбрал юриспруденцию. Высшее образование Гофман получил в кенигсбергском университете, где слушал и лекции немецкого философа Канта, которые, впрочем, частенько и охотно прогуливал. В 1799 году раннее творчество Гофмана ознаменовалось написанием первого значительного музыкального произведения «Маска», которое, увы, так и не увидело сцены Королевского театра. Весной 1800 года молодой магистр успешно сдает последний экзамен в университете и покидает родной город, чтобы начать самостоятельную трудовую деятельность в должности асессора в окружном суде Познани.
Мечтающий об искусстве Теодор меняет страны и города вплоть до 1807 года, занимаясь нелюбимой им юриспруденцией, а основные усилия прилагает к сочинительству музыки и рисованию. Скучная жизнь в провинциальных городках становится причиной пристрастия Теодора к выпивке, оставшегося с ним до конца его дней. Композитор пишет музыку на сочинение Гете, которое демонстрируется на сцене театра, а затем рисует несколько едких карикатур на одиозных представителей общества Познани. В результате громкого скандала, последующего за сатирическим творчеством Теодора, его немедленно переводят в забытую богом глубинку – некий Плоцк, где биография Гофмана знаменуется моральным и физическим истощением незаурядной творческой личности.
Женившись в 1802 году на польке Михалине, композитор получил не только замечательную супругу, но и преданного друга в ее лице. Жена безропотно и беспрекословно следовала за мужем, искренне преклоняясь перед его талантом и восхищаясь творческими успехами Гофмана в музыке и литературе. В 1807 году Михалина с больной дочерью вернулась в Познань, однако это не спасло девочку от преждевременной смерти в конце лета того же года. Несколько последующих лет Теодор занимал ведущие должности в Бамбергском театре, где он был композитором и дирижером, декоратором и драматургом, режиссером и даже помощником директора. Одна за другой увидели свет музыкальные композиции автора на темы сказок, знаменитая опера «Ундина» и два печатных тома «Фантазий в манере Калло». Одно время Теодор служил капельмейстером в Дрездене, затем перебрался в Берлин, где занял должность советника апелляционного суда с весьма приличным окладом и возможностью продолжать творить.
Последующая жизнь Гофмана была наполнена взлетами и падениями, восприятие которых равноценно отмечалось композитором в любимом винном погребке Берлина «Лютер и Вегнер». Расстроенные нервы и частые попойки разрушили психологическое восприятие Теодором окружающей действительности, вследствие чего, на нотный стан или листы бумаги выплескивались все ужасы, будоражащие воображение Гофмана, зачастую страшащие его самого. И хотя в самой Германии талантливого автора не особо ценили, читатели других стран Европы, Северной Америки и даже России восхищались неординарным творчеством писателя, музыканта и художника. Великий Достоевский, перечитавший Гофмана не только в русском переводе, но и в оригинале, считал немецкого автора настоящим гением своего времени. С начала 1822 года творческий путь Теодора Гофмана пошел на спад в связи с тяжелым заболеванием писателя, приведшего к параличу всего тела и скоропостижной смерти 25 июня того же года.