В январе 1759 г. в крошечном домике на ферме возле города Эйр в Западной Шотландии раздался плач новорождённого малыша. Роберт Бёрнс — так звали долгожданного первенца в семье фермера Вильяма и его супруги Агнессы. Глава семьи, сам в молодости долгое время живший в столице, имел серьезное намерение дать старшему сыну хорошее воспитание, поэтому с шестилетнего возраста мальчик находился под присмотром своего учителя Джона Мердока, который научил своего воспитанника читать и говорить на правильном английском языке. В то же время мальчик очень любил слушать песни и древние предания, которые на шотландском языке рассказывала ему мать. Жизнь Бёрнса на арендованной отцом ферме легкой назвать нельзя: мальчику приходилось с утра до ночи надрываться в поле наравне со взрослыми работниками, не имея достаточной для такой работы полноценной еды и отдыха.
Первые свои стихи юноша написал в 16 лет, а уже к 25-ти годам, возглавив ферму, приобретенную им после смерти отца, Роберт стал известен среди местных жителей, как автор ряда дружеских посланий и сатир. С выходом в 1786 г. «Стихотворений преимущественно на шотландском диалекте» творческий путь Роберта Бёрнса обретает свое официальное начало. Слава приходит к молодому Бёрнсу неожиданно, его «Молитва святого Вилли», «Джон Ячменное зерно», «Веселые нищие» открывают ранее осуждаемому соседями за легкомыслие и ветреность повесе доступ в самые богатые и влиятельные дома. Через год Бёрнс решает поехать покорять Эдинбург. Биография Бёрнса в столице весьма насыщена событиями: с первых дней он начинает пользоваться большой популярностью среди особ высшего света и становится завсегдатаем модных салонов. Здесь поэт знакомится с гравером Дж. Джонсоном — страстным любителем и собирателем шотландского фольклора, издателем сборника «Шотландский музыкальный музей». На протяжении нескольких лет Бёрнс, являясь на деле редактором этого издания, с головой погрузился в собирание мелодий и текстов, нередко настолько удачно заменяя народные тексты баллад и песен на собственные, что отличить их порой бывало просто невозможно.
Творчество Бёрнса приносило ему определённый доход, но обеспечить безбедного существования не могло, поэтому заниматься любимым делом он мог только урывками, совмещая его с работой сборщика акцизов. Ведя легкомысленный образ жизни, не умея и не желая экономить, последние годы он провел практически на грани нищеты, едва не закончив свои дни в долговой тюрьме. Биография Роберта Бёрнса до обидного коротка, поэт ушел из жизни в 37 лет, но его вклад в развитие не только шотландской, но и мировой литературы неоценим. Его стихи во славу свободы и веселья, бескорыстной дружбы и самоотверженной любви так легко ложились на музыку Шумана и Бетховена, так гармонично звучали в переводе на всех языках, что покорили читателей и любителей фольклора во всем мире. А сами англичане и шотландцы вот уже на протяжении нескольких веков с неподдельным удовольствием продолжают распевать его нежные, задушевные, а иногда и озорные баллады.