В середине зимы 1836 г. в семье нижегородского церковного настоятеля родился долгожданный первенец. Глава семьи пользовался в городе огромным уважением и все время свое посвящал церкви и преподавательской работе в местном училище. Поэтому старший его сын — Николай Александрович Добролюбов — немного побаивался своего отца и робел в его присутствии, зато бесконечно нежно и трепетно был привязан к своей матери, которая с ранних лет обучала его музыке и основам грамоты. К восьмилетнему Николаю в учителя был приглашен студент семинарии Костров, который сумел еще более развить природные таланты своего воспитанника, не прибегая к утомительной и отупляющей зубрёжке, к чему обычно сводили свою преподавательскую деятельность многие учителя.
Поначалу биография Добролюбова Николая складывалась именно так, как должна была складываться судьба сына священника: духовное училище и учёба в семинарии Нижнего Новгорода. Уже там мальчик, который был годами намного моложе своих товарищей по классу, был отмечен преподавателями как один из лучших учеников, а его сочинения по философии и истории церкви всегда удостаивались самых высоких оценок. Робкий мальчик предпочитал играм с приятелями чтение книг из огромной отцовской библиотеки и даже составил список прочитанного, который насчитывал несколько тысяч названий. Следующим шагом в жизни юноши должна была стать учеба в духовной академии. Но тут биография Добролюбова Николая Александровича свернула с отведенного ей пути: молодой человек поступил в Петербургский педагогический институт, за что был лишён духовного звания. Уже в первые годы учёбы в столице судьба послала восемнадцатилетнему юноше целый ряд испытаний: после ранней смерти родителей он всецело взвалил на свои неокрепшие ещё плечи заботу о своих семерых младших братьях и сёстрах. Молодому студенту приходилось хвататься за любую возможность заработка, будь то уроки или корректура текстов, чтобы каждую заработанную копейку отсылать в Нижний, где дети находились на попечении ближайших родственников.
Первые пробы пера юного автора относятся еще ко временам его учёбы в духовном заведении, когда семинарист Николай разметил в рукописном школьном журнале свои первые критические статьи. В это же время Добролюбов начал писать стихи и даже пробовал отправлять их в местные нижегородские журналы, но, увы, они так и не стали доступны читающей публике. Официально творческий путь Николая Александровича Добролюбова был начат после завершения учёбы в институте, когда он был приглашён в редакцию журнала «Современник», на страницах которого увидели свет лучшие его статьи («Тёмное царство», «Забитые люди», «Что такое обломовщина?»). Но творчество Добролюбова Н.А. не ограничивалось только серьезными литературно-критическими работами. Писал он, по воспоминаниям друзей, много и легко, в том числе стихотворные пародии и фельетоны для «Свистка» — приложения к журналу «Современник».
Талант, ум, потрясающую работоспособность и эрудицию молодого писателя ценили все его современники. Но даже молодой организм такого постоянного изматывающего напряжения всех сил тела и души, непрекращающейся работы без малейших перерывов на отдых вынести не смог — обострился туберкулёз. Писатель пытался лечить болезнь в заграничных поездках, но безуспешно, чахотка оборвала жизнь Добролюбова Н.А. на двадцать шестом году жизни.