Выдающийся мастер русской пейзажной живописи, которого современники почтительно величали лесным богатырем, Иван Иванович Шишкин, уроженец Вятской губернии, появился на свет 13 января 1832 года в зажиточной купеческой семье. Отец маленького Вани был весьма уважаем в родном городе Елабуга по нескольким причинам: во-первых, старший Шишкин неоднократно избирался городским головой, во-вторых, соорудил на собственные деньги деревянный водопровод общего пользования, и в-третьих, издал познавательную книгу об истории родного края. Мечтая о блестящем образовании для сына, как указывает биография Шишкина Ивана Ивановича, отец определил своего наследника на учебу в казанскую гимназию. Однако точные науки абсолютно не интересовали творчески одаренного школяра, страстно увлекшегося живописным искусством. Вскоре подросток вернулся в родительский дом, отказавшись наотрез от чиновничьей карьеры.
Взрослые домочадцы не особо приветствовали отстраненность юноши от реалий повседневной жизни, поэтому рисовать Ивану приходилось на чердаке, при свечах, в ночное время суток. И все-таки, в 1852 году, парню удалось уговорить отца отпустить его в Москву, в художественное училище, в стенах которого и зародилось незаурядное творчество Шишкина И.И., поразившее воображение самых маститых пейзажистов того времени. Незамысловатые и абсолютно бесхитростные картины природы, изображенные на холстах молодого художника, его однокашники и учителя сравнивали со швейцарскими видами, а самого автора считали единственным в своем роде талантом. В 1856 году одаренный юноша без труда поступил в императорскую академию художеств Петербурга, где скоро снискал себе славу выдающегося живописца-натуралиста. Летние каникулы молодой человек неизменно проводил в Валааме, где его картины обретали уникальный смысл, близкий художнику по духу.
Закончив в 1860-м академию с золотой медалью, новоиспеченный выпускник на шесть долгих лет отправился заграницу, чтобы за один из написанных в Дюссельдорфе пейзажей получить звание академика. Вернувшись в Россию, как гласит биография Шишкина Ивана, возмужавший мастер примкнул к петербургской артели художников, принимая в творческих изысканиях своих сподвижников (Савицкого, Куинджи, Крамского) самое горячее участие. В 1868 году Иван Иванович вступил в брак с сестрой своего доброго друга Евгенией Васильевой, превратившись в чуткого мужа и отца семейства. К сожалению, в 1874-м скоропостижно умерла супруга художника, а год спустя и малолетний сын, что повергло Шишкина в пучину пьянства. Живописец замкнулся в себе и перессорился со всеми друзьями, после чего уехал в глухую деревню.
Однако здоровое честолюбие не позволило Ивану Ивановичу утратить завоеванное годами тяжкого труда первенство в когорте русских пейзажистов, поэтому рисовать он не перестал. Напротив, из-под кисти удрученного потерей близких людей художника одно за другим выходили прекрасные полотна, которые становились чрезвычайно популярными благодаря передвижным выставкам картин. В 1880 году личная жизнь Шишкина И.И. озарилась новым светом – он повторно женился, в этот раз на своей ученице и редкой красавице Ольге Лагоде, родившей ему очаровательную дочурку. Но злой рок, видимо, не собирался отпускать гениального пейзажиста, потому что, спустя буквально один год, он снова овдовел, оставшись с двумя малышками на руках. Однако, несмотря на скорбные жизненные перипетии, творческий путь Ивана Ивановича Шишкина продолжил пополняться новыми полотнами, а уникальное мастерство живописца стало поистине общепризнанным.
В последние годы жизни мировоззрение умудренного жизненным и творческим опытом художника пошло кардинально вразрез с идейными взглядами его лучших друзей, что привело к непримиримым распрям и, как следствие, окончательному разрыву Ивана Ивановича с бывшими соратниками. Уже немолодой и не совсем здоровый живописец простился с профессорской деятельностью в академии и полностью погрузился в творчество. В возрасте 66-ти лет, 8 марта 1898 года, Иван Иванович внезапно умер от разрыва сердца прямо за мольбертом, завершив свою миссию на земле прекрасным полотном «Лесное царство».