Широко известный русский живописец, автор бессмертных полотен с бурлаками и запорожцами, Илья Ефимович Репин, художественные картины которого помещены буквально во все учебные пособия, родился 5 августа 1844 года в небольшом городке Чугуев Харьковской губернии. Дед будущего живописца по отцовской линии когда-то давно обзавелся здесь постоялым двором, где и вырос отец Илюши, бравый участник трех военных кампаний и кавалер нескольких наград. Женившись на дочери отставного солдата Татьяне, Ефим стал заниматься перегоном лошадей на продажу. Как свидетельствует детская биография Репина Ильи Ефимовича, отцовского заработка зачастую не хватало для достаточного материального обеспечения семьи, поэтому хорошо образованная и деятельная мама самостоятельно обучала своих и соседских детей грамоте, арифметике и закону Божьему, по совместительству занимаясь пошивом заячьих шуб на заказ.
Однажды двоюродный брат Ильи принес в их дом акварельные краски, кардинально изменившие жизнь Репина И.Е. Опираясь на способности сына к рисованию, в 1855 году родители устроили Илюшу в школу топографов, в которой он проучился два года и, в связи с ее закрытием, перешел под опеку местного художника-иконописца. Незаурядный талант юноши был по достоинству оценен подрядчиками, разъезжающими по городкам Российской глубинки в поисках талантливых художников для кочевой иконописной артели. С 16-ти лет начало формироваться творчество Репина И.Е., требующее постоянного развития и, как следствие, профессионального образования. Скопив немного денег за три года кочевых заработков, молодой художник отправился покорять культурную столицу России. Однако, после того как конференц-секретарь петербургской академии художеств забраковал наброски 19-летнего Ильи, уверенный в своем призвании юноша подался в вечернюю рисовальную школу, где вскоре стал лучшим ее учеником. Год спустя, как констатирует биография Репина Ильи, одаренный живописец все-таки поступил в художественную академию, в которой проучился полных восемь лет.
Однажды, работая над этюдами на берегу Невы и наблюдая за беззаботно прогуливающейся по речному берегу праздной публикой, художник «выхватил» взглядом бурлаков, тянущих на лямках тяжелые плоты. Увиденное действо настолько впечатлило молодого человека, что он в компании друзей на летних каникулах отправился на Волгу, где буквально по крупицам собирал материал для будущего полотна «Бурлаки на Волге». Некоторые заказы на написание картин не приносили Репину морального удовлетворения, но зато с лихвой обеспечивали материально, что позволяло его семье вести достойный образ жизни. На то время Илья Ефимович был женат на младшей сестре своего товарища по рисовальной школе Верочке, в 15-летнем браке с которой нажил четверых детей. Правда, стремление художника к богемной жизни совершенно не воспринималось его скромной и малообразованной супругой, сосредоточившейся на ведении домашнего хозяйства и воспитании детей. Окончательно разорвав семейные узы в 1887 году, живописец получил звание академика за картину «Садко» и заболел малярией, а после выздоровления примкнул к товариществу художников-передвижников.
Познакомившись и крепко подружившись с Толстым, Репин частенько посещал Ясную Поляну, где с удовольствием рисовал портреты Льва Николаевича в непринужденной обстановке. Весной 1900 года Илья Ефимович женился на писательнице Наталье Нордман и переехал к ней в Финляндию. Спустя 14 лет счастливого брака, когда любимая супруга скончалась от туберкулеза, художник так и остался жить в городке Куоккала. В 1925 году со стороны советского правительства было предпринято несколько неудачных попыток вернуть Репина в родные края. Сначала к живописцу приезжал Максим Горький, потом Исаак Бродский и, наконец, пришло красноречивое письмо от самого наркома Ворошилова. Однако угасающий жизненный и творческий путь Ильи Ефимовича Репина продолжился и завершился в близких его уму и сердцу Пенатах, где он и умер 29 сентября 1930 года.