Франсуа-Мари Аруэ родился в ноябре 1694 г. в Париже. Однако, имя, данное ему родителями, знают немногие, зато всему миру известен его литературный псевдоним — Вольтер. Отец, прочивший отпрыску карьеру нотариуса и устроивший его по окончании колледжа в адвокатскую контору, никак не ожидал, что сыну больше по душе придется не изучение тонкостей юридической казуистики, а занятия драматургией и поэзией. Вольтер, с юношеских лет известный своими вольнодумными взглядами, не на шутку увлекся сочинением сатирических виршей, которыми ухитрился глубоко задеть самолюбие герцога Орлеанского. За подобную дерзость юноша был отправлен в Бастилию почти на год. Время заключения он провел с пользой, в этот период им был создан первый вариант его будущей знаменитой трагедии «Генриада». Выйдя на свободу, молодой человек не угомонился: творческий путь Франсуа-Мари Аруэ Вольтера продолжился драматургическими опытами, в возрасте 24-х лет он дебютировал на сцене «Comedie Francaise» с трагедией «Эдип», которая имела громкий успех у парижской публики. В 1725 г. поэт снова оказался в Бастилии, и снова причиной заточения стал очередной конфликт с заносчивым парижским аристократом.
Освободившись, молодой человек счел за лучшее уехать из Франции, и биография Вольтера в течение последующих трех лет будет связана с Англией. Итогом этого периода его жизни стали «Философские письма» — произведение, приговоренное во Франции к сожжению за вольнодумные идеи и слишком смелые мысли. Сам Вольтер лишь чудом избежал ареста и вынужден был поселиться в замке своей покровительницы мадам дю Шатле на безопасном расстоянии от французской столицы. Почти двадцать лет, проведенные вдали от парижской суеты, он посвятил занятиям естественными науками. В 1750 г. Вольтер принимает приглашение прусского короля-философа Фридриха II и получает при королевском дворе должность камергера. Но вскоре писателю наскучило заниматься редактированием королевских творений в стихах и прозе, он отказался от возложенной на него миссии, покинул двор и перебрался на целых 25 лет в Швейцарию. Служба при дворе позволила ему скопить достаточно средств для покупки двух замков на границе Швейцарии и Франции, где он использовал свои накопления для ведения деревенского хозяйства в соответствии со своими взглядами и принципами. Внедрение разнообразных новшеств в земледелии, выведение новых пород лошадей, организация ткацкого и гончарного производств — всем этим наполнена жизнь Вольтера в поместьях Торне и Ферне. В своей литературной деятельности писатель в это время тяготеет к жанру трагедии («Танкред») и философской прозы («Кандид, или Оптимизм», «Видение Бабука»).
После долгих уговоров в 1778 г. писатель возвращается в Париж, где с триумфом проходит премьера спектакля по его пьесе «Ирен». Творчество Вольтера высоко оценивается земляками, и его приезд во французскую столицу вызывает целый шквал восторженных эмоций парижан, увенчавших своего героя лавровым венком. В мае этого же года в возрасте восьмидесяти шести лет сердце писателя перестает биться.